Mineral, de nieuwste telg binnen de Alphabet-familie, heeft een bijzonder ambitieus doel. Door alle informatie over planten en gewassen te verzamelen en beschikbaar te maken, wil de groep boven Google de klimaatverandering beter de baas kunnen.
Toen Larry Page en Sergey Brin in 1996 met een onderzoeksproject aan de universiteit van Stanford begonnen, hadden ze nooit kunnen voorspellen dat ze een kleine dertig jaar later bezig zouden zijn met zelfrijdende auto’s, slimme brillen en gigantische ballonnen.
Hun start-up Google evolueerde in een mum van tijd naar een van de grootste bedrijven ter wereld, dat naast een zoekmachine onder andere Gmail, Google Photos en Google Maps voortbracht. Toch ligt de ambitie nog hoger: onder het moederbedrijf Alphabet ontstond X, niet te verwarren met het gelijknamige sociale netwerk van Elon Musk.
X is een ‘moonshot factory’, een incubator van bedrijven die mogelijk de wereld kunnen veranderen. Loon, bijvoorbeeld, zou in afgelegen gebieden internet voorzien via ballonnen. Het project was zo vernieuwend, dat het niet levensvatbaar bleek en in 2021 stopte. Andere projecten, zoals de zelfrijdende wagens van Waymo, werden na verloop van tijd een autonoom bedrijf binnen Alphabet.
Inzicht in planten
Met Mineral, dat sinds vorig jaar op eigen benen staat, wil Google duurzame landbouw schaalbaar maken. Dat is nodig, want landbouw is tegelijk een van de grootste slachtoffers van klimaatverandering als een van de belangrijkste veroorzakers ervan. Zo wordt 70 procent van vers water voor landbouw gebruikt en is meer dan een tiende van alle broeikasgassen afkomstig van de veeteelt.
Mineral wil de wereld van morgen kunnen voeden op een manier die minder impact heeft op het klimaat.
Willen we daar verandering in brengen, zo klinkt het bij Mineral, dan moeten we meer inzicht krijgen in de planten die we telen. Het is belangrijk om aan landbouw te doen die minder intensief is, om de biodiversiteit te verbeteren en de kwaliteit van de bodem te beschermen. Dat kan bijvoorbeeld met nieuwe gewassen die minder water nodig hebben. En omdat we de klimaatverandering niet kunnen omkeren, is er ook nood aan planten die resistenter zijn tegen de warmte en droogte.
36.000 bonen in kaart gebracht
De manier waarop Mineral dat wil doen, lijkt hard op die van zusterbedrijf Google: het wil alle informatie over de plantenwereld verzamelen en beschikbaar maken. Het ontwikkelt daarvoor een platform en applicaties om die inzichten te verzamelen, te organiseren en te begrijpen. De informatie is voornamelijk afkomstig van de Mineral Rover, een grote robot die over landbouwgrond rijdt. Onder aan de robot hangen verschillende camera’s, die razendsnel foto’s nemen.
Door daarna algoritmes los te laten op die foto’s kan Mineral heel wat informatie achterhalen. Zo weet men welke planten er groeien, hoeveel vruchten ze hebben en hoe groot die zijn. Op basis daarvan kan men bepalen hoe rijp het gewas is, hoeveel ziektes of onkruid er aanwezig is en zo voorspellen wat de oogst zal zijn.
Ook zonder de Rover verzamelt Mineral data; het werkt bijvoorbeeld samen met het Alliance of Bioversity International, dat in Colombia de grootste bonencollectie ter wereld beheert. De technologie van Mineral wordt er toegepast om tussen 36.000 verschillende soorten bonen op zoek te gaan naar types die de wereld van morgen kunnen voeden op een manier die minder impact heeft op het klimaat, en tegelijkertijd beter met droogte om kan gaan.
Wanneer mensen zeggen dat Google de wereld verandert, bedoelen ze dat doorgaans figuurlijk, maar in het geval van zusterbedrijf Mineral kan dat over enkele jaren letterlijk het geval worden.