Start-up Clearwings maakt de luchtvaart groener met retrofitkits die vliegtuigen ombouwen van brandstof naar elektrisch: met batterijen en een elektromotor. Clearwings richt zich in eerste instantie op kleine vliegtuigen, zoals de Cessna 150 en 172, die wereldwijd veel worden gebruikt voor pilotenopleidingen en recreatief vliegen.
Wat begon als een idee op de drukke, smoggevulde straten van Mumbai, groeide uit tot een innovatief luchtvaartproject. Kyle Strickland, medeoprichter van Clearwings, zag in het drukke Indische stadsverkeer hoe schadelijk fossiele brandstoffen zijn voor het milieu en de volksgezondheid. Zijn eerste onderneming, Retrofy, richtte zich op het uitrusten van tuk-tuks en andere voertuigen met een elektrische aandrijving.
Samen met ingenieur Kshitij Dadhekar, die eerder meewerkte aan India’s eerste elektrische tractor, ontwikkelde hij retrofitkits voor tractors en riksja’s. Hoewel veelbelovend, bleek de financiering voor Retrofy een struikelblok.
Dadhekar vertrok naar Nederland voor een masteropleiding aan de TU Eindhoven, terwijl Strickland terugkeerde naar de VS. Enkele jaren later vonden ze elkaar terug en besloten ze hun kennis toe te passen op een nog grotere uitdaging: de luchtvaart.
Techniek en technologie
Vandaag ontwikkelt Clearwings, dat nu officieel een Nederlandse start-up is, retrofitkits die bestaande vliegtuigen ombouwen van fossiele brandstoffen naar een elektrische versie. ‘Onze technologie vervangt de verbrandingsmotor en brandstofsystemen door batterijen en een elektromotor’, verduidelijkt Strickland, medeoprichter en CEO bij Clearwings.
En dat zonder het vlieggedrag en de maximale startmassa (de MTOW: het zwaarste gewicht waarbij het vliegtuig voldoet aan alle voorschriften, nvdr) te veranderen.
‘Door ons te focussen op bestaande infrastructuur en traditionele vliegtuigen kunnen we veel sneller elektrificeren dan wanneer we nieuwe toestellen zouden moeten ontwikkelen’, zegt Dadhekar, medeoprichter en CTO bij Clearwings. ‘Onze aanpak is direct toepasbaar én economisch rendabel.’
Marktkansen en toekomstperspectief
De druk op de luchtvaartsector om te verduurzamen is groot. Elektrisch vliegen wordt gezien als een belangrijke stap, vooral voor korte en middellange afstanden.
In een later stadium zullen ook grotere toestellen (tot 19 passagiers) worden aangepakt voor regionale vluchten. Clearwings mikt daarbij op een vliegbereik van ongeveer 500 kilometer.
De markt voor elektrische luchtvaart wordt momenteel geschat op 9 miljard dollar en zal naar verwachting verviervoudigen in de komende tien jaar.
Kyle Strickland, medeoprichter en CEO bij Clearwings
‘De vraag naar elektrische vliegtuigen groeit snel’, legt Strickland uit. ‘De markt voor elektrische luchtvaart wordt momenteel geschat op 9 miljard dollar en zal naar verwachting verviervoudigen in de komende tien jaar.’
Veel bedrijven met een focus op volledig nieuwe elektrische vliegtuigen kampen met ontwikkelingsvertragingen en financieringsproblemen. Clearwings ziet hier een kans: ‘Veel partijen willen hun vloot verduurzamen, maar er is amper aanbod van elektrische toestellen. Wij bieden een haalbare en snelle oplossing’, klinkt het.
Uitdagingen en certificering
Hoewel de technologie al ver gevorderd is, zijn er nog uitdagingen. De certificering van elektrische retrofitkits is een complex proces dat jaren kan duren. Clearwings verwacht in 2025 de eerste experimentele testvluchten en streeft naar commerciële certificering rond 2028.
De energiedichtheid van batterijen verbetert snel, maar moet nog verder toenemen om langere afstanden mogelijk te maken.
Kshitij Dadhekar, medeoprichter en CTO bij Clearwings
Een andere uitdaging is de batterijtechnologie. ‘De energiedichtheid van batterijen verbetert snel, maar moet nog verder toenemen om langere afstanden mogelijk te maken’, legt Dadhekar uit. Voor Clearwings is dit een oplosbaar probleem: zodra er krachtigere batterijen beschikbaar zijn, kunnen deze eenvoudig in de bestaande retrofitkits worden geïntegreerd.
Elektrische toekomst voor de luchtvaart
Met de eerste succesvolle runway-tests achter de rug en veel interesse vanuit de sector, ziet de toekomst voor de start-up er rooskleurig uit. Het bedrijf heeft al intentieverklaringen ontvangen van klanten die hun vloot willen elektrificeren. ‘We maken vliegen niet alleen duurzamer, maar ook goedkoper en efficiënter’, besluit Strickland.