Eind vorig jaar kwam de zonnewagen van het Innoptus Solar Team van de KU Leuven als eerste over de eindmeet in Kaapstad. Emma Stalmans van Solar Team vzw vertelt wat de auto-industrie en de energiesector hiervan kunnen leren. ‘Onze opeenvolgende overwinningen tonen aan dat we écht vooroplopen: geluk is niet de doorslaggevende factor.’
De Sasol Solar Challenge in Zuid-Afrika bedraagt meer dan 4.000 kilometer en wordt beschouwd als de extreemste zonnewagenwedstrijd ter wereld. Maar het studententeam van de KU Leuven is erin geslaagd om in 2024 deze race te winnen. In datzelfde weekend werd het team met een oudere zonnewagen in België ook Europees kampioen. En in 2023 behaalde het de wereldtitel. ‘Eén keer winnen kan toeval zijn, maar ons palmares bewijst dat we technologisch écht vooroplopen’, aldus Stalmans.
Gehaaide tegenstanders
Een van de baanbrekendste innovaties van de Belgische Solar Team-zonnewagen is de inklapbare en verstelbare vin geïnspireerd op de vin van een haai. Door de stuwkracht van de wind verbruikt de wagen minder energie. ‘De technologie laat de zonnewagen toe om zijwind als extra aandrijving te gebruiken’, verduidelijkt Stalmans.
‘Daarnaast zorgt de vin ook voor een betere stabiliteit. Waar andere teams vaak moeten vertragen om bij sterke zijwind de controle te behouden, kunnen wij op volle snelheid blijven rijden. We zijn momenteel het enige team ter wereld dat deze technologie gebruikt.’
Ook sharkskintechnologie wordt toegepast: een speciaal ontwikkeld oppervlak dat de luchtstroom rond de wagen optimaliseert en zo de luchtweerstand vermindert.
‘Deze aerodynamische techniek, die ook in de luchtvaart wordt toegepast om vliegtuigen efficiënter en zuiniger te maken, helpt onze zonnewagen om soepeler en sneller door de lucht te klieven’, zegt Stalmans. ‘We werken samen met diverse bedrijven om de technologie te testen en verder te verfijnen.’
We helpen mee de toekomst van duurzame mobiliteit vorm te geven.
Emma Stalmans, Voorzitter Solar Team KU Leuven
Learnings voor de auto- en energiesector
Het Solar Team werkt ook samen met de autosector. Zo gebruikt de wagen bijvoorbeeld speciaal ontworpen zonnewagenbanden van Bridgestone.
Stalmans: ‘Na onze tests sturen we de banden terug, samen met uitgebreide gegevens over slijtage en prestatie. Op basis daarvan kan Bridgestone zijn ontwerpen verder optimaliseren. Dit draagt niet alleen bij aan betere zonnewagenbanden, maar helpt ook om in de toekomst energiezuinigere autobanden te ontwikkelen.’
Een andere technologische troef van het Belgische team is de zonnepaneeltechnologie. Door het aanbrengen van een speciale microstructuur op de PV-panelen, krijgen zonnestralen die normaal verloren gaan een tweede kans om geabsorbeerd te worden, wat de efficiëntie van de zonnepanelen verhoogt.
‘Deze technologie kan interessant zijn voor uitbaters van commerciële zonneparken’, meent Stalmans. ‘Voor installaties bij particulieren lijkt me dit minder geschikt. Want de microstructuur bereikt pas zijn volle nut als de panelen dagelijks worden gereinigd zodat ze voortdurend op maximale kracht werken.’
Volgende uitdaging
Volgende halte voor het Belgische Solar Team? De World Solar Challenge in Australië, die in augustus 2025 plaatsvindt. ‘Als regerend wereldkampioen kijken alle teams naar ons. De druk is groot, maar we zijn klaar om te presteren’, zegt Stalmans.
Hoewel de spanning en concurrentie groot zijn, heerst er toch ook een sterk gevoel van kameraadschap onder de teams. Tijdens de race zijn alle teams hyper gefocust, maar achteraf delen ze ervaringen en learnings.
‘Elk team werkt een jaar lang keihard aan hetzelfde doel: de beste zonnewagen bouwen. Dat schept een band, zelfs onder concurrenten’, besluit Stalmans.
‘Het gaat trouwens niet enkel om racen: we helpen mee om de toekomst van duurzame mobiliteit vorm te geven. Daarnaast willen we jongeren inspireren om ingenieur te worden en bewijzen dat duurzame technologie een sleutelrol speelt in de toekomst.’