Private equity stond lange tijd synoniem met het maximaliseren van aandeelhouderswaarde. Niets meer en niets minder. De jongste jaren omarmt de sector echter ook steeds meer ESG-principes. Al blijft het wel belangrijk om als belegger zorgvuldig onder de motorkap te kijken.
Vermogende beleggers die streven naar een hoger rendement kunnen ook buiten de beurs hun kans wagen. Ze kunnen ook al in bedrijfskapitaal stappen terwijl een onderneming nog opereert vanuit de spreekwoordelijke garage (venture capital – VC) of als ze de zandbak ontgroeid is (private equity – PE).
Gezien de hoge toetredingsdrempels en risico’s – een deel van de investeringen loopt op een mislukking uit – zullen investeerders in PE veelal voor een fonds opteren. Zo’n PE-fonds investeert in tientallen bedrijven waardoor de risico’s wat meer gespreid zijn.
Het businessmodel van de PE-firma’s en de fondsen die ze beheren, bestaat er dikwijls in om waarde te creëren door actief in te grijpen in de bedrijven waarin ze investeren. Ook andere strategieën zijn mogelijk. Hoe dan ook is dat vaak een werk van lange adem (zo’n 10 jaar). Eenmaal een bedrijf in goede gezondheid verkeert, of rijp is voor overname of beursgang, kan de participatie verzilverd worden.
Krachtpatser in het financiële landschap
PE is niet langer een fenomeen in de marge. In 2022 hadden PE-fondsen volgens McKinsey een totaal beheerd vermogen van 11,7 biljoen USD (11.700 miljard USD). Ter vergelijking: de totale waarde van alle beursgenoteerde aandelen ter wereld bedroeg 98,5 biljoen USD in 2022. Private equity is geen peanuts meer, en net daarom kan de sector een belangrijke rol spelen in het verduurzamen van onze wereld. Kapitaal – beursgenoteerd of niet – is nu eenmaal een hefboom voor verandering.
Private equity is geen peanuts meer, net daarom kan de sector een belangrijke rol spelen in het verduurzamen van onze wereld.
Lange tijd lag de focus van PE-fondsen op het governance-aspect: het verbeteren van het bestuur van de bedrijven waarin ze investeerden. Ze zorgden ervoor dat het management op zijn taken werd afgerekend en KPI’s strikt werden gevolgd. Deze aanpak moet dan leiden tot efficiëntere bedrijfsvoering en betere financiële resultaten.
De jongste jaren breidde de focus van de sector uit naar andere duurzaamheidsaspecten. PE-investeerders kijken niet alleen naar het financiële plaatje en de governance, maar ook naar de impact van de bedrijven op mens, milieu en maatschappij.
Meer slagkracht
Tegenover beleggers in publiek verhandelde aandelen, hebben PE-investeerders duidelijk een sterkere positie als het gaat om de implementatie van een duurzaamheidsagenda. Ze hebben meer grip en controle over de bedrijven waarin ze investeren, omdat ze in de regel een heel groot deel van de aandelen bezitten.
Er zitten een of meer vertegenwoordigers in het bestuur die toegang hebben tot alle informatie over zowel financiële als duurzaamheidsaspecten, terwijl beleggers in beursgenoteerde aandelen alleen te zien krijgen wat het bedrijf rapporteert.
196 miljard dollar
Private equityfondsen pompten in 2022 voor 196 miljard USD in bedrijven die actief zijn in klimaattechnologie.
Dankzij een meerderheidsbelang, een langetermijnperspectief (pakweg 10 jaar) en hun expertise, hebben ze een grotere stok in handen om bedrijven in een duurzame richting te jagen.
Versnelling hoger
In de sector zijn er verschillende signalen die erop wijzen dat de mindset verandert. Het aantal PE- en VC-firma’s dat de Principles for Responsible Investment (PRI) ondertekende is in vijf jaar verviervoudigd. De tien grootste PE-firma’s (op basis van beheerd vermogen) ter wereld hebben de PRI al onderschreven.
In de eerste helft van 2022 haalden PE-fondsen die een positieve impact nastreven al dubbel zoveel geld op als in de eerste helft van 2021. Volgens McKinsey rondde het totaal beheerd vermogen van deze PE-fondsen in 2022 de kaap van 100 miljard USD.
Let wel: de meetbaarheid van ESG-gegevens voor dit kapitaal is nog beperkt. Het is belangrijk op te merken dat er buiten deze specifieke impactfondsen ook honderden miljarden dollars aan impactvolle investeringen gebeuren. Zo pompten private equityfondsen (al of niet met een ESG-etiket) in 2022 voor 196 miljard USD in bedrijven die actief zijn in klimaattechnologie.
Nog flink wat uitdagingen
Hoewel de PE-sector duidelijk aan het verduurzamen is, is er ook nog flink wat werk aan de winkel. De ESG-rapportering is nog verre van gestandaardiseerd en dikwijls gebrekkig of onbestaande. De verbintenissen aan duurzaamheidsdoelen zijn vaak nog vrijblijvend en vaak, en ook de sector zelf is over het algemeen weinig divers, met vooral ‘blanke mannen’ in leiderschapsposities.
Als belegger is het de taak om niet enkel te focussen op de mooie verhalen, maar ook kritisch te kijken naar hoe een PE-fonds ESG-principes integreert in zijn bedrijfsmodel.