Slechte wegen zijn al jaren een doorn in het oog van Belgische bestuurders. Maar er is hoop: onderzoekers werken aan een baanbrekende oplossing: zelfherstellend asfalt, ontwikkeld met biomassa-afval en artificiële intelligentie (AI).
België zakte in 2024 naar de 64e plaats op de wereldranglijst voor wegkwaliteit. Tien jaar geleden stonden we nog op plek 26. Niet alleen ons land, maar ook andere landen zoals het Verenigd Koninkrijk kampen met versleten en beschadigde wegen.
Jaarlijks kost het herstel van wegdekschade daar tientallen miljoenen euro’s. Daarom sloegen onderzoekers van King’s College London en Swansea University Wales de handen in elkaar met wetenschappers uit Chili. Hun doel? De ontwikkeling van een innovatief asfalt dat zichzelf repareert, waardoor permanente herstellingen en dure onderhoudsbeurten grotendeels overbodig worden.
Hoe werkt zelfherstellend asfalt?
Het geheim zit in de samenstelling. Scheuren in het asfalt ontstaan vaak doordat bitumen, het plakkerige zwarte bindmateriaal, verhardt door oxidatie. De onderzoekers vonden een manier om dit proces te vertragen en schade automatisch te herstellen. Ze ontwikkelden een asfaltmix met natuurlijke microcapsules gevuld met afvalgebaseerde herstelmiddelen.
Onze zelfherstellende asfalttechnologie kan de manier waarop we wegen onderhouden volledig veranderen.
Francisco Martin-Martinez, computationeel chemicus aan King’s College London
Zodra er een scheurtje ontstaat, breken deze capsules open en vult de vloeistof de beschadiging op – en dat allemaal binnen minder dan een uur. Dit proces imiteert hoe bomen hun bast herstellen of hoe sommige dieren wonden genezen. Het resultaat? Een langere levensduur van wegen, minder periodiek onderhoud én minder kosten.
AI als gamechanger
Naast biologische innovatie speelt ook artificiële intelligentie een sleutelrol. Het onderzoeksteam gebruikte machine learning om de chemische structuur van bitumen te analyseren. Dankzij Google Cloud’s AI-technologieën ontwikkelden ze een data-gedreven model dat oxidatie en scheurvorming voorspelt en voorkomt. Dat leidde tot virtuele moleculen die speciaal zijn afgestemd op toepassingen zoals zelfherstellend asfalt.
‘Onze zelfherstellende asfalttechnologie kan de manier waarop we wegen onderhouden volledig veranderen’, verduidelijkt Francisco Martin-Martinez, computationeel chemicus aan King’s College London. ‘Deze innovatie sluit perfect aan bij de uitstootdoelstellingen van veel landen en kan de kosten van wegonderhoud verlagen. Dit asfalt vergt minder reparaties en verlengt de levensduur van wegen, wat een milieuvriendelijke en betaalbare oplossing biedt voor wegdekschade.’
Deze innovatie maakt wegen wereldwijd veiliger, sterker en duurzamer.
Jose Norambuena-Contreras, expert in zelfherstellend asfalt aan Swansea University
Zijn collega Jose Norambuena-Contreras, expert in zelfherstellend asfalt aan Swansea University, vult aan: ‘Dankzij Google Cloud kunnen we AI inzetten om het herstelvermogen van bitumen te versterken. Deze innovatie maakt wegen wereldwijd veiliger, sterker én duurzamer.’
Toekomst van onze wegen?
Hoewel de technologie nog verder ontwikkeld en getest moet worden, biedt dit innovatieve asfalt een veelbelovende oplossing voor wegdekschade. De toekomst van onze wegen kan er heel anders uitzien: minder putten, minder files door werken en een lagere ecologische voetafdruk.
De komende jaren zullen uitwijzen of zelfherstellend asfalt een revolutie betekent in ons wegonderhoud. ‘Sowieso sluit dit innovatieve materiaal aan bij de klimaatdoelstellingen en kan het een doorbraak betekenen in de strijd tegen het aanhoudende probleem van wegdekschade’, besluiten de experts.