In de strijd tegen klimaatverandering moet iedereen zijn steentje bijdragen, maar de rijksten hebben meer slagkracht. Bill Gates, de oprichter van Microsoft, investeert zwaar in technologie die het klimaat kan helpen en schreef een boek met zijn visie.
Hoewel Bill Gates intussen de pensioenleeftijd heeft bereikt, blijft de Amerikaanse ondernemer niet stilzitten. Nadat hij een stap had teruggezet bij Microsoft focuste de filantroop in eerste instantie op het toegankelijk maken van de gezondheidszorg. Tegenwoordig gebruikt Gates zijn vermogen van meer dan 100 miljard dollar om een ander groot probleem op te lossen: de klimaatverandering.
In zijn boek ‘How to avoid a climate disaster’ schrijft Gates over één magisch getal waarop hij focust: de 51 miljard ton broeikasgassen die we per jaar uitstoten. Dat moeten we terugdringen naar nul, zegt hij, en die woorden zet hij ook om in daden. In 2015 lanceerde hij Breakthrough Energy, een groep van organisaties die innoveren op het vlak van groene energie.
Focus op de green premiums
Breakthrough Energy focust op domeinen die ook centraal staan in het klimaatboek van Gates: de energie die we gebruiken, hoe we dingen produceren en kweken, hoe we ons verplaatsen en hoe we gebouwen koelen of opwarmen. Wat het meeste impact heeft, is vaak zeer verrassend, aldus de Amerikaan.
Een van de meest vervuilende industrieën, zegt Gates, is de productie van cement en staal, die alleen al 6 procent van de uitstoot van broeikasgassen veroorzaakt. Bij de productie van 1 ton cement ontstaat 1 ton koolstofdioxide (CO2), bij de productie van 1 ton staal is dat zelfs 1,8 ton CO2. Breakthrough Energy investeert tientallen miljoenen in innovaties die de uitstoot van CO2 fel terugdringen.
We moeten een gigantische klus zien te klaren, iets wat we nooit eerder hebben gedaan en nooit sneller tot stand hebben gebracht.
Bill Gates, oprichter Microsoft en filantroop
Toch hebben die revolutionaire start-ups het niet makkelijk om eeuwenoude industrieën om te vormen, zegt Gates, want de voordelen van klimaatvriendelijke opties wegen vaak nog niet op tegen de meerprijs. Gates noemt die meerprijs de ‘green premiums’. Volgens de ondernemer richten we ons nog te veel op toepassingen waar die meerprijs intussen is weggevallen, zoals elektrische auto’s, en te weinig op de meer ‘lastige’ oplossingen, zoals het verduurzamen van cement of vliegtuigbrandstof. Daarom investeerde Gates de voorbije jaren onder andere in start-ups als Terra CO2 en ZeroAvia, die net die problemen aanpakken. ‘We moeten een gigantische klus zien te klaren, iets wat we nooit eerder hebben gedaan en nooit sneller tot stand hebben gebracht’, schrijft Gates in zijn boek.
Energie als brandstof
Gates focust met zijn organisatie voornamelijk op de verduurzaming van de elektriciteitsproductie, die goed is voor 27 procent van de mondiale emissies. Elektriciteit is namelijk de basis van alles – en dus ook een potentiële hefboom voor interessante innovaties. Hij en zijn partners investeerden al meer dan 2 miljard dollar in duurzame energie en daarbij focust Breakthrough Energy niet alleen op de prijs, maar vooral ook op de betrouwbaarheid en beschikbaarheid.
De zon schijnt namelijk niet altijd, sommige locaties liggen ver van natuurlijke energiebronnen en de ontwikkeling van batterijtechnologie kent limieten. Zelf is Gates fan van kernenergie, zoals die van het Amerikaanse bedrijf TerraPower, waarin hij ook investeerde.
2030 als streefdoel
We moeten onze uitstoot niet alleen beperken, we kunnen hem ook omkeren. Zo zijn er nu al organisaties die het negatieve effect van de luchtvaart compenseren door bomen aan te planten, maar Gates tempert de verwachtingen van dergelijke initiatieven. Om alleen al de jaarlijkse uitstoot van de Verenigde Staten te compenseren, moet je de helft van alle beschikbare landmassa vol planten. Meer schaalbaar zijn Gates’ investeringen in Direct Air Capture, grote installaties die koolstofdioxide rechtstreeks uit de omgevingslucht kunnen halen.
Een van de belangrijkste doelen, zo klinkt het in het boek, is om tegen 2030 voorbereid te zijn om in 2050 op nul ton broeikasgassen uit te komen. De rijke landen moeten het voortouw nemen en de politiek kan een rol spelen door de green premiums omlaag te krijgen. Technologie kan een belangrijke rol spelen, zegt optimist Gates, maar dan moet men wel in actie schieten.